En 1976 filmó Novecento (1976), crónica de la lucha de clases en Italia desde el comienzo del siglo XX hasta el fin de la II Guerra Mundial, protagonizada por Robert De Niro y Gérard Depardieu en los roles de dos hermanos bastardos, el primero criado por su padre terrateniente y el segundo por una familia de campesinos. Pero fue hasta 1987 que al filmar El último emperador (1987), obtuvo el éxito que lo perseguiría al ganar nueve Oscar, entre ellos Mejor Director y Mejor Película. Los trabajos más destacables al filo de los años tardíos fueron Belleza robada,  en 1996 , con Liv Tyler y en 2012 Soñadores,  con Eva Green y Louis Garrel.  En 2011, el cineasta recibió un Oscar honorífico.